目前能找到的和本命年雏形相关的考古资料，大多集中在新石器时代晚期到商代，河南安阳殷墟出土的商代甲骨文中，已经出现了完整的干支纪年体系，部分甲骨还刻有祭祀记录，为后来生肖与年龄的绑定提供了时间计算的核心依据，仰韶文化半坡遗址的部分彩陶纹饰，有考古学者推测是早期生肖符号的雏形，不过这类推测还没有得到学界的普遍认可,暂时无法直接对应后来的本命年习俗。
最早明确记录生肖与年龄对应关系的文献，是东汉思想家王充的《论衡》，这本书里专门梳理了十二地支与十二种动物的对应关系，子为鼠，丑为牛，寅为虎”等，这标志着完整生肖体系的正式形成，当时的人们会把本命年视为一个重要的年龄节点，认为这一年的运势和生肖对应的动物特质有关，民间也开始在本命年举办特殊的祈福活动，这就是本命年概念的直接起源，到了魏晋南北朝时期，这种习俗已经在南北民间普及,甚至出现在岁时节日的相关记载里。
早期的本命年习俗，和现在商业化的红绳、红内衣习俗不同，更多围绕祭祀和祈福展开，东汉人在本命年时，会在家中摆放对应生肖的陶制摆件，比如属马的人放陶马，属羊的人放陶羊，祈求一年的平安顺遂，有些地方还会在本命年的当天，去附近的道观或寺庙烧香，或者到祖先的墓前祭拜，感谢过往的庇佑，同时祈求新的一年无灾无难，有些富裕人家还会在本命年时给家中的孩子制作生肖形状的糕点，分享给亲友，传递祝福。
如果想更深入了解最早的本命年相关内容，可以去地方博物馆参观生肖主题的文物展，比如河南博物院的东汉生肖陶俑展，或者查阅《论衡》等早期文献的白话译注本，也可以在本命年时尝试一些简单的传统祈福小活动，比如给家人制作生肖手工艺品，或者在家中摆放一件对应生肖的小摆件,感受古人的习俗内涵。